La « Grande dégringolade » et l'arrivée de la reprise

De nombreux changements sont à venir

La pandémie de COVID-19 a eu des répercussions économiques sans précédent dans le monde. Ces événements se classent parmi les événements marquants de notre existence et échappent aux étiquettes conventionnelles.

La comparaison de la conjoncture économique et des récessions passées met en lumière l’importance de la perturbation, mais aussi des efforts déployés à l’échelle mondiale pour la contenir. J’utilise les États-Unis comme exemple dans le graphique ci-dessous, mais il en va de même pour les autres pays. La perturbation de la croissance économique et de l’emploi attribuable aux efforts de lutte contre la pandémie fait que même la crise financière mondiale de 2008 paraît bien pâle en comparaison.

Or, la comparaison avec la Grande Dépression est également boiteuse, le choc économique associé à cette dernière ayant duré quatre ans. Je pourrais plutôt qualifier cette période de « Grande Dégringolade ». Malgré la sévérité du choc actuel, les entreprises pourront reprendre leurs activités dès que les principaux risques pour la santé seront chose du passé; la reprise pourra alors s’amorcer plus tôt que lors des récessions précédentes.

Reprise de la croissance : Une reprise en deux étapes

Selon le scénario de référence de Vanguard, les restrictions massives sur l’activité aux États-Unis, en Europe et en Asie commenceront à s’assouplir d’ici l’été. Nous prévoyons que l’activité reprendra progressivement, le retour à la normale s’effectuant plus rapidement pour certains segments de l’économie que pour d’autres. La reprise sera-t-elle en « V » ou en « U »? En fait, nous nous attendons à un peu des deux.

Une reprise en « V », en raison de sa forme rappelant cette lettre sur un graphique, témoigne de la rapidité avec laquelle les marchés se sont repliés. Cette chute a été tellement marquée qu’il est peu probable qu’elle se poursuive encore longtemps. Techniquement, la récession prendra fin dès que le PIB réussira à s’extraire des bas-fonds attribuables à la pandémie et que le taux de chômage commencera à diminuer.

Ceci étant dit, nous ne serons pas nécessairement sortis du bois pour autant. Étant donné les répercussions à la fois sur l’offre (découlant des mesures de confinement) et sur la demande (en raison de la réticence des consommateurs à reprendre immédiatement leurs activités sociales, comme les repas au restaurant, les voyages ou la participation à des événements d’envergure), il pourrait s’écouler jusqu’à deux ans – une reprise en « U » – avant que l’activité des entreprises revienne au même niveau qu’avant la pandémie. Certains segments de l’économie se redresseront plus rapidement que d’autres. Le marché de l’emploi n’atteindra probablement pas le niveau d’avant la pandémie avant 2023, ce qui signifie que la Réserve fédérale américaine risque de maintenir son taux directeur autour de 0 % au moins aussi longtemps.

Encore une fois, j’utilise les États-Unis dans le graphique ci-dessous pour illustrer la reprise en deux étapes, mais Vanguard s’attend à ce qu’il en soit de même dans les autres pays développés.

« Il faut ce qu’il faut »

Depuis le début de la pandémie, Vanguard rappelle qu’une intervention énergique, rapide et efficace est nécessaire pour limiter les répercussions économiques, comme les faillites, les problèmes d’insolvabilité et les licenciements. Au cours des deux derniers mois, des centaines de mesures ont été prises à l’échelle mondiale, tant sur le plan monétaire (par l’achat de titres pour maintenir la liquidité et le fonctionnement des marchés) que budgétaire (au moyen de paiements en espèces pour aider les particuliers et les entreprises à garder la tête hors de l’eau). Avec du recul, les mesures prises pour faire face à la crise financière mondiale pourront s’avérer utiles une prochaine fois.

Nous avons apporté notre soutien aux mesures de relance à l’échelle mondiale, qui se chiffrent jusqu’à maintenant en milliers de milliards de dollars, et certains de mes collègues de Vanguard et moi continuons de partager notre expertise et notre point de vue avec les décideurs. Une approche du type « il faut ce qu’il faut » convient à la nature sans précédent du choc. Et les marchés ont réagi. Un indice reflétant les conditions financières que nous surveillons de près s’est stabilisé beaucoup plus rapidement qu’au cours de la crise financière mondiale, ce qui témoigne de l’ampleur et de la rapidité des interventions des autorités. Il ne fait aucun doute que ces efforts auront des répercussions à long terme, comme la façon dont les banques centrales commenceront à assainir leurs bilans et dont les gouvernements traiteront les déficits budgétaires plus importants.

Bien entendu, toute évaluation de la reprise doit tenir compte du moment où la paralysie généralisée de l’économie prendra fin. Selon les prévisions de Vanguard, l’activité économique sera revenue pour ainsi dire à la normale d’ici la fin du deuxième trimestre. Comme nous sommes des économistes, et non des épidémiologistes, nous ne pouvons pas prévoir si une deuxième vague du virus ou une mutation nécessiteront une autre phase de confinement généralisé. Nous ne pouvons y voir qu’un « risque » qui, s’il devait se réaliser, nous forcerait à revoir à la baisse nos prévisions de reprise économique.

Or, le risque – pour un économiste, à tout le moins – représente la probabilité qu’une éventualité autre que notre scénario de référence se produise, pour le meilleur ou pour le pire. Si un vaccin ou un traitement efficace contre la COVID-19 était offert plus rapidement que prévu, les consommateurs seraient certainement plus enclins à reprendre leurs activités normales, ce qui accélérerait la reprise. Il en serait de même si on découvrait qu’une quantité suffisante de la population avait été exposée au coronavirus pour qu’on commence à parler « d’immunité collective ».

Ceci étant dit, même si ces scénarios optimistes se réalisaient, la « Grande Dégringolade » restera gravée dans nos mémoires. Historiquement, les perturbations d’importance n’ont fait qu’amplifier les tendances préexistantes – pensons simplement au travail à distance – et engendré des changements dans la société comme dans le comportement des consommateurs. Si le passé est garant du futur, nous n’avons pas fini d’entendre parler de changement.

Joseph H. Davis, Ph. D., est un directeur de Vanguard et le chef mondial du Investment Strategy Group de The Vanguard Group, Inc., dont l’équipe de recherche et d’interaction avec la clientèle élabore des stratégies de répartition de l’actif et mène des recherches sur les marchés financiers, l’économie mondiale, la construction de portefeuilles et d’autres sujets liés au placement. À titre d’économiste en chef mondial de Vanguard, M. Davis est aussi un membre clé de l’équipe de gestion de portefeuille principale du Vanguard Fixed Income Group, qui supervise un actif géré de plus de 700 milliards de dollars américains.

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